Qu'est-ce qu'un oiseau? Qu'est-ce qui le distingue de tous les autres animaux? 

Bien que les plumes soient une particularité des oiseaux, plusieurs autres caractéristiques font qu’ils sont des animaux sans pareil.  

Certaines parties du corps sont les mêmes chez l’oiseau et chez l’humain, par exemple le dos, le ventre, les yeux et le menton. Par contre, certaines parties du corps diffèrent chez l’oiseau et chez l’humain. Par exemple, les humains ont des bras, une bouche et des jambes tandis que les oiseaux ont des ailes, un bec et des tarses.

Sur cette page, nous te proposons d'en apprendre plus l'anatomie des oiseaux: les plumes, le bec, les os et le système respiratoire, et comment ils ont évolué pour permettre aux oiseaux de voler. 

Les ailes étant essentielles pour pouvoir voler, les oiseaux n’ont pas de mains pour saisir et manipuler des objets. Le bec est un outil de précision qui remplace les mains. Grâce à lui, un oiseau peut attraper et manger de la nourriture, lisser ses plumes, bâtir un nid, apporter à manger à ses poussins et affronter un adversaire.

Le bec a une structure semblable à celle des ongles, des cornes et des griffes. Il est constitué de la mandibule inférieure et de la mandibule supérieure.

La forme du bec est adaptée aux habitudes alimentaires de l’oiseau. Par exemple, les granivores ont un gros bec en forme de cône qui est parfait pour casser les graines. Au Québec, le Cardinal rouge est un exemple d’une espèce granivore. Les insectivores, comme la Paruline masquée, ont un bec fin afin d’attraper les insectes dont ils se nourrissent. Les oiseaux de proie, par exemple le Faucon pèlerin, ont un bec crochu et fort leur permettant de déchiqueter les proies qu’ils consomment. Le bec du Colibri à gorge rubis est lui aussi adapté à ses habitudes alimentaires. Il est long et fin, ce qui lui permet d’atteindre le nectar des fleurs et de s’en nourrir.

Le bec est aussi utilisé lors du lissage des plumes. Le lissage sert à positionner et nettoyer les plumes en plus de contrôler les parasites. Pour rendre leurs plumes imperméables, les oiseaux ont une glande située sur le croupion. Elle sécrète une substance huileuse dont ils enduisent leurs plumes à l’aide de leur bec.

Savais-tu que... : Certaines espèces d’oiseaux ingèrent des petits cailloux! Les oiseaux n’ayant pas de dents, une partie de leur estomac, nommée le gésier, broie les aliments pour faciliter leur digestion.

Voler requiert beaucoup d’oxygène (le vol demande de 10 à 20 % plus d’oxygène que le repos), c’est pourquoi le système respiratoire des oiseaux s’est adapté pour être très performant. En fait, ils ont le système respiratoire le plus efficace de tous les vertébrés terrestres. Un exemple extrême est l’Oie à tête barrée. Lors de sa migration, cette espèce survole l’Himalaya, qui est la plus haute chaîne de montagnes du monde. Cette oie a même déjà été aperçue en train de survoler l'Everest, où il n’y a pas assez d’oxygène pour permettre à l’humain de survivre.

Les oiseaux ont un système respiratoire unique. En plus d’avoir deux poumons comme les humains (en orange sur l’image), ils ont neuf sacs aériens (en bleu sur l’image). Ce système permet un apport constant d’air et l'absorption d’un maximum d’oxygène. Les oiseaux ont ainsi constamment de l’air frais dans leur système et un apport d'oxygène ininterrompu dans le sang, ce qui leur permet de voler.